Proposez deux plateaux de chocolats à un chimpanzé ; le premier avec un tas de 4 et un tas de 3, le second avec un tas de 5 et un chocolat seul. Il choisit le premier. Il peut donc effectuer les opérations 4 + 3 = 7, 5 + 1 = 6, et comparer les résultats !

Cette faculté a aussi été démontrée en 2009 chez le poussin. Lorsque l'on cache des balles derrière deux écrans opaques, il choisit systématiquement celui qui en masque le plus. Des capacités similaires ont été montrées chez les lémuriens, certaines salamandres et certains poissons.

C'est un vrai pavé dans la mare de la sélection naturelle. Car des travaux le révêlent aujourd'hui : l'évolution des animaux n'est pas dictée par la seule génétique. Elle est aussi influencée par la transmission de comportements appris. Exactement comme l'homme !

Tailler un silex, tisser un vêtement... On le sait, l'homme ne fait pas que transmeffre ses gènes à ses descendants : il leur transmet aussi, depuis près de 2 millions d'années, nombre de comportements acquis dont les effets ont modifié son évolution biologique. Une spécificité qui conforte la singularité, pour ne pas dire la supériorité, de notre espèce dans le règne animal. Et pourtant ! Selon certains spécialistes, l'évolution de nombreuses espèces ne serait pas moins régie par le même double mécanisme : l'un reposant sur la génétique, l'autre sur la "culture". Un vrai pavé dans la mare du petit monde des sciences de l'évolution, lancé notamment par l'écologiste du comportement Etienne Danchin : en juillet 2004, il a publié, avec des collègues canadiens, américains et autrichiens, les résultats de travaux récents "montrant qu'au sein de nombreuses espèces, l'individu utilise l'observation du comportement des autres afin de déterminer la meilleure stratégie à adopter". Et de postuler que "pour une très large part du règne animal, des comportements non programmés génétiquement peuvent apparaitre et se transmettre entre individus, notamment par imitation et apprentissage. Ce qui est susceptible, tout autant que les gènes, d'agir sur le destin évolutif d'une espèce". La génétique, insuffisante pour expliquer à elle seule l'évolution des espèces animales ? Voilà qui serait une indéniable avancée théorique.

De fait, de multiples travaux récents montrent que l'observation par un animal des actions de ses congénères influe souvent sur les siennes. Pourquoi ? "Parce que les performances du voisin sont une mine de renseignements", explique Etienne Danchin. Nombre d'animaux s'en inspirent car cela leur permet d'optimiser leur propre comportement.