C'est à Australopithecus garhi que reviendrait l'honneur d'avoir inauguré, il y a environ 2,5 millions d'années, la longue histoire de l'outillage associé à la lignée humaine.

C'est en effet à proximité des restes de ce lointain cousin qu'ont été retrouvés en 1997, dans le sol éthiopien, des galets de rivière grossièrement taillées pour obtenir des bords tranchants. Même si les précieux cailloux n'étaient pas accompagnés d'ossements permettant à coup sûr d'identifier leur propriétaire, il est vraisemblable que des espèces distinctes du genre Homo aient utilisé des pierres taillées avant l'apparition d'Homo habilis, 200.000 à 300.000 ans plus tard. Et si le doute est encore permis sur ce point, il est certain que l'outil n'est pas une exclusivité humaine : de nombreux animaux y font appel. À commencer par les singes, bien sûr : les chimpanzés savent affûter des pieux pour chasser, confectionner une éponge pour boire et se laver, ou encore ajuster des baguettes au trou des fourmilières pour y capturer les insectes. Les orangs-outans et les gorilles utilisent des bâtons pour évaluer la profondeur d'un cours d'eau. Tandis que les singes capucins savent combiner des pierres en enclume et marteau afin de casser des noix ! Et l'outil n'est pas l'apanage des singes, ou même des mammifères : les loutres de mer utilisent des pierres pour briser les coquillages, les éléphants confonctionnent des couvercles pour protéger leur trou d'eau, les vautours percnoptères percent les oeufs à l'aide de pierres...