Les métazoaires (Metazoa, du grec meta 'après' et zoon 'animal', par opposition aux protozoaires) sont des organismes eucaryotes multicellulaires mobiles et hétérotrophes (de se nourrir de constituants organiques préexistants). Le concept des métazoaires est apparu par opposition aux protozoaires à une époque où on incluait dans le monde animal des organismes unicellulaires. La compréhension actuelle de la phylogénie a conduit à répartir les protozoaires dans différentes branches et à limiter la notion d'animal aux seuls métazoaires. Apparus il y a environ 800 millions d'années, les Métazoaires regroupent plus d'un million d'espèces mondialement réparties dans tous les milieux, y compris les plus extrêmes. La phylogénie des métazoaires se précise à l'aide de nouveaux outils d'analyse. Le caractère monophylétique du groupe semble bien établi. En termes plus simples, tous les animaux multicellulaires ont un ancêtre commun dont les descendants sont tous des animaux multicellulaires. Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un être vivant hétérotrophe, c'est-à-dire qu'il se nourrit de substances organiques. On réserve aujourd'hui le terme animal à des êtres complexes et multicellulaires, bien qu'on ait longtemps considéré les protozoaires comme des animaux unicellulaires. Comme tous les êtres vivants, les animaux ont des semblables avec qui ils forment un groupe homogène, appelé espèce. Dans la classification phylogénétique actuellement en vigueur, le taxon des animaux a été remplacé par celui des métazoaires qui sont définis comme des organismes eucaryotes multicellulaires mobiles hétérotrophes. Dans le langage courant, le terme « animal » est souvent utilisé pour distinguer les humains du reste du monde animal, bien que l'Homo sapiens fasse partie du règne animal. De même, toujours dans le langage courant, « animal » fait référence à des animaux supérieurs, par opposition à certaines formes animales perçues comme plus primitives comme les éponges (Porifères), les coraux et les anémones de mer.
Environ 1.750.000 d'espèces sont connues sur Terre. Certains scientifiques estiment qu'il y a 10.000.000 d'espèces vivant actuellement sur Terre et qu'il y a eu 100.000.000 d'espèces qui ont existé en comptant toutes les espèces qui ont vécu sur Terre depuis l'apparition du vivant. Il existe des grandes caractéristiques générales qui permettent de classer les espèces vivantes en embranchements. D'après la théorie de l'évolution, les embranchements d'animaux actuels sont les groupes survivants de près d'une centaine existants au Cambrien, ceux-ci ne sont connus que par leurs fossiles.
Elles n'ont en apparence rien de spectaculaire, pourtant, ces minuscules créatures font partie des plus remarquables que l'on connaisse : elles vivent et se reproduisent sans oxygène ! Prouesse dont on pensait que seuls des micro-organismes unicellulaires (bactéries, virus...) étaient capables. Mais l'équipe de Roberto Danovaro, de l'université polytechnique des Marches (Italie), a découvert trois espèces de métazoaires (animaux multicellulaires) passant leur vie en anaérobie. Les chercheurs les ont remontés des abysses de la mer Méditerranée, au sud de la Grèce. Ils y exploraient, à 3000 mètres de profondeur, un "lac de saumure", couche d'eau hyper saline privée d'oxygène en permanence et chargée en sulfures toxiques. Un milieu extrême si peu connu que Roberto Danovaro compare ces prélèvements à "la collecte de pierres sur la Lune". D'autres animaux ont certes déjà été trouvés dans de telles conditions, mais il s'agissait de cadavres ayant sombré de la surface. Là, les créatures étaient vivantes ; certaines contenaient même des œufs non fertilisés ! Les spécimens appartiennent à l'embranchement des loricifères, des organismes de moins d'un millimètre de long peuplant les sédiments marins. Ils ne sont pas équipés de mitochondries, ces centrales énergétiques que l'on retrouve dans les cellules des organismes utilisant l'oxygène, mais de structures semblables aux unicellulaires vivant en anaérobie. Sans pouvoir détailler davantage leur mode de fonctionnement, Roberto Danovaro reconnaît qu'ils restent "une énigme ".
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