C'est le cas pour certains d'entre eux ! Une étude britannique, dirigée par la primatologue et psychologue Marina Davina Ross, de l'université de Portsmouth, a prouvé que les grands singes sont susceptibles de rire après une bonne séance de guili-guili.

L'expérience, publiée en juin 2009, a porté sur des bébés humains et de jeunes gorilles, bonobos, chimpanzés et orangs-outans soumis à une série de chatouilles sur la paume de la main, la voûte plantaire, les aisselles et le cou. Résultat : plus de 800 rires enregistrés. Le réflexe qui rend les organes concernés particulièrement réceptifs à certains stimuli extérieurs remonterait à notre ancêtre commun, il y a 8 millions d'années. Voire plus loin encore : ainsi les rats n'y seraient pas non plus indifférents. Jaak Panksepp et Jeff Burgdorf, deux psychologues américains, ont démontré en 2000 que le rongeur chatouillé émet une sorte d'ultrason proche du rire. Ils considèrent que "que ces vocalisations reflètent un type d'affect positif qui pourrait être en relation, au nivenu de l'évolution, avec la joie du rire d'un enfant pendant ce type de jeux sociaux".

Des zoologues ont chatouillé des grands singes afin d'étudier leur rire. Résultat : ce phénomène serait hérité de leur dernier ancêtre commun.

Le rire n'est décidément plus le propre de l'homme : il a précédé le genre humain d'au moins 8 millions d'années. C'est la conclusion de chercheurs des universités de Portsmouth, d'Atlanta et de Hanovre, qui ont chatouillé 25 jeunes grands singes (dont des bébés humains) pour comparer leurs rires. À l'oreille, c'est vrai, le rire d'un chimpanzé ressemble plus à un halètement qu'à un rire humain. Nous sommes d'ailleurs les seuls à rire uniquement en expirant, et la régularité des vibrations de nos cordes vocales produit un rire très clair.

Cependant, il n'y a pas de véritable dichotomie entre les rires des hommes et ceux des grands singes, plutôt de légères variations. Ainsi, la durée des vocalisations, souvent plus courte chez ces derniers, peut atteindre dix secondes chez les bonobos et les gorilles, soit trois cycles respiratoires normaux. "Un phénomène qui n'avait jamais été décrit chez des non-humains", précise Marina Davila Ross, auteure principale de l'étude. Ces données ont aussi permis de construire un arbre phylogénétique, qui montre les mêmes relations entre espèces que celles déjà établies par la génétique : les bonobos et les chimpanzés voisins de l'homme, les gorilles un peu moins proches, et les orangs-outans plus éloignés.
Cela fait dire aux chercheurs que les similitudes du rire des primates, loin d'être le fruit du hasard, sont héritées de leur dernier ancêtre commun, qui s'esclaffait il y a 10 à 16 millions d'années. "Le rire pourrait même être beaucoup plus vieux, propose Marina Davila-Ross. D'autres animaux émettent des vocalisations quand on les chatouille. Mais rient-ils vraiment ?"