La réponse est : oui et non !

Si l'on considère qu'un animal est endormi lorsqu'il est presque complètement immobile, toujours dans la même position et le même lieu, au même moment de la journée et très peu réactif aux perturbations de son environnement, alors oui, les poissons dorment. La barbotte brune (Ameiurus nebulosus) par exemple, adopte une posture de repos typique : queue gisant sur le sol, nageoires étirées, corps incliné de 10 à 30 degrés par rapport à la verticale. Ses rythmes cardiaque et respiratoire sont plus lents et elle est moins réactive aux stimulations sonores et tactiles.
Certains poissons-perroquets et certains poissons-labres produisent même un mucus afin d'obstruer l'entrée de leur refuge pendant leur sommeil. Dans les laboratoires, le fonctionnement du cerveau du poisson-zèbre (Danio rerio) est décrypté pendant ses moments de repos : l'anatomie des zones impliquées dans le contrôle de la veille et du sommell est radicalement différente de celle retrouvée chez les mammifères. Pourtant, ne généralisons pas... Certains poissons ne dorment jamais, comme le maquereau commun (scomber scombrus) ou certaines espèces des récifs coralliens. D'autres restent constamment éveillés seulement pendant la période de migration, comme le tautogue noir (Tautoga Onitis) ou la période de soins aux oufs. Enfin, des signes de sommeil jeunes. Ainsi, il existe chez les poissons un sommeil qui est soumis à de nombreuses variations : espèce, âge, saison, comportement sexuel...
Aurélie MASSAUX, médiatrice scientifique au département Sciences de la Vie.