Faire des petits sans l'aide d'un mâle est assez courant chez les insectes. Chez les vertébrés, comme les serpents, les iguanes et les lézards, la reproduction asexuée dite parthénogenèse est plutôt rare, les femelles y ayant recours quand elles sont isolées.

Or, des biologistes américains ont découvert que deux espèces de vipères nord-américaines, Agkistrodon contortrix (cl-dessous) et A. piscivorus, se reproduisent ainsi même si les mâles ne manquent pas autour d'elles. Ils ont comparé le génome de 59 mères à celui de leur progéniture - uniquement des mâles - et n'y ont trouvé aucun ADN d'origine paternelle. La parthénogenèse serait donc bien plus systématique qu'on le croyait chez ces vertébrés.

Une femelle constrictor née en captivité aux États-unis a donné naissance à des bébés femelles, qui ne portaient que ses chromosomes.

"Extrêmement rare chez les vertébrés, la parthénogenèse avait été observée chez des requins mais c'est la première fois qu'elle aboutit à une descendance viable et aussi nombreuse", s'enthousiasme Warren Booth (université de Caroline du Nord).

Les serpents actuels descendent-ils d'animaux marins ayant évolué pour partie hors de l'eau, ou d'un ancêtre commun terrestre ?

Le débat, qui fait rage chez les spécialistes, vient d'être relancé par la découverte en Patagonie, dans le Sud de l'Argentine, d'un serpent fossile baptisé Najash rionegrina. Découvert en patagonie, ce fossile, doté d'un sacrum, pourrait être la preuve que les serpents ont un ancêtre terrestre.

Exhumé sur le site de la Buitrera, à proximité de la ville de Neuquén, le fossile, daté de 90 millions d'années, correspond à un serpent de 1,20 m de long, et comprend 122 vertèbres. Mais surtout, il possède au niveau de la queue un sacrum, l'os qui permet de soutenir le bassin, et deux appendices formant des pattes, décrites comme robustes et fonctionnelles ! Comme l'animal a été découvert dans des dépôts géologiques correspondant à un milieu aérien, il constitue, d'après les paléontologues, un élément de preuve en faveur de l'origine terrestre de tous les serpents...