Qu'est-ce qu'une Supernova ? |
La Ménagerie des Supernovæ |
POUR LA SCIENCE N°474 > Avril > 2017 |
Qu'est-ce qu'une Supernova ? |
Le terme supernova désigne l'explosion d'une étoile massive en fin de vie (->).
Cette explosion rend l'étoile à l'agonie si brillante que, depuis la Terre, on a l'impression de voir une nouvelle étoile dans le ciel. C'est pourquoi les Anciens les appelaient "novæ" (nouvelles).
Il en existe de deux sortes.
Les supernovæ de type Ia surviennent lorsqu'une naine blanche a phagocyté l'enveloppe externe d'une compagne.
Autre catégorie : les supernovæ de type II - comme SN 1993J, et SN 2005gl (<-) fruits de l'effondrement d'un astre massif.
Une supernova (du latin, surnouveau) est l'ensemble des phénomènes conséquents à l'explosion d'une étoile, qui s'accompagne d'une augmentation brève mais fantastiquement grande de sa luminosité. Vue depuis la Terre, une supernova apparait donc souvent comme une étoile nouvelle, alors qu'elle correspond en réalité à la disparition d'une étoile.
Les supernovæ sont des événements rares à l'échelle humaine : leur taux est estimé à environ une à trois par siècle dans notre Voie lactée. Il est à noter qu'à notre époque aucune supernova n'a été observée dans notre galaxie, la Voie Lactée, depuis l'invention du télescope. La plus rapprochée observée depuis est SN 1987A (<-), survenue dans une galaxie voisine.
Elles ont eu et jouent encore un rôle essentiel dans l'histoire de l'Univers, car c'est lors de son explosion en supernova que l'étoile libère les éléments chimiques qu'elle a synthétisés au cours de son existence - et pendant l'explosion même -, pour être diffusés dans le milieu interstellaire. De plus, l'onde de choc de la supernova favorise la formation de nouvelles étoiles en initiant ou en accélérant la contraction de régions du milieu interstellaire.
Le processus initiant une supernova est extrêmement bref : il dure quelques millisecondes. Quant au phénomène de la supernova elle-même, il peut durer plusieurs mois. Au maximum de luminosité de l'explosion, la magnitude absolue de l'astre peut atteindre -19, ce qui en fait un objet plus lumineux de plusieurs ordres de grandeur que les étoiles les plus brillantes : pendant cette période, la supernova peut "rayonner plus d'énergie" (et donc avoir une puissance plus grande) qu'une, voire plusieurs galaxies entières. C'est la raison pour laquelle une supernova se produisant dans notre propre galaxie, voire une galaxie proche, est souvent visible à l'oil nu, même en plein jour. Plusieurs supernovæ historiques ont été décrites à des époques parfois très anciennes ; on interprète aujourd'hui ces apparitions d'étoiles nouvelles comme étant des supernovæ.
Il existe deux mécanismes en réalité assez distincts qui produisent une supernova : le premier résulte de l'explosion thermonucléaire d'un cadavre d'étoile appelé naine blanche, le second de l'implosion d'une étoile massive qui est encore le siège de réactions nucléaires au moment de l'implosion. Cette implosion est responsable de la dislocation des couches externes de l'étoile. Le premier mécanisme est appelé supernova thermonucléaire, le second supernova à effondrement de cour. Un troisième mécanisme, encore incertain, mais s'apparentant au second, est susceptible de se produire au sein des étoiles les plus massives. Il est appelé supernova par production de paires. Historiquement, les supernovæ étaient classifiées suivant leurs caractéristiques spectroscopiques. Cette classification est peu pertinente d'un point de vue physique. Seules les supernovae dites de type Ia sont thermonucléaires, toutes les autres étant à effondrement de cour.
CIEL & ESPACE > Juin > 2009 |