Le mercure est l'un des éléments les plus toxiques pour la santé et l'environnement.

10 % des émissions de mercure sont d'origine naturelle.
37 % des rejets d'origine anthropique sont le fait de l'orpaillage.
200 tonnes de mercure se déposent annuellement dans l'Arctique, loin des zones d'émissions.

Après des années de négociations, 128 Etats ont adopté fin janvier le premier traité international visant à réduire les émissions de ce métal. Selon le dernier inventaire du Programme des Nations unies pour l'Environnement, les activités humaines ont libéré 2000 tonnes de mercure dans l'atmosphère en 2010. C'est trois fois plus que les émissions naturelles, dues essentiellement aux éruptions volcaniques.
Les rejets n'ont cessé d'augmenter, atteignant le double du niveau observé en 1960, surtout en Asie, en Amérique du Sud et en Afrique sub-saharienne. En cause : la recrudescence de l'orpaillage artisanal (le mercure sert à amalgamer les paillettes d'or) et la combustion de charbon (qui en contient des traces) dans les centrales électriques. Une fois dans l'atmosphère, le mercure se dépose sur la végétation, dans les rivières, les océans, entrant ainsi dans la chaîne alimentaire.

Aujourd'hui, entre dix et quinze millions de personnes sont directement exposées à la pollution au mercure en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie.

Les rejets de mercure dans l'atmosphère sont repartis à la hausse au tournant du siècle atteignant environ 2000 t aujourd'hui.

En cause, principalement, le recours massif au charbon, surtout en Asie. Mais ces émissions restent inférieures au pic de la fin du XIXè siècle, lors de la ruée vers l'or.