Entre 1956 et 2005, les jours de forte chaleur ont doublé dans les villes américaines à fort étalement urbain.

Brian Stone de l'Institut de technologie d'Atlanta a ainsi calculé que des villes étendues comme Atlanta ou Detroit connaissent en moyenne 14,8 jours de canicule de plus qu'en 1956, contre 5,6 jours de plus dans celles qui, comme Boston ou San Diego, sont plus compactes. Les moteurs des véhicules, l'asphalte qui capte la chaleur, l'absence de végétation contribuent à ce phénomène. Mais l'étude menée sur 53 agglomérations américaines montre que leur configuration spatiale en est un des clés. "L'étalement horizontal favorise une augmentation de température plus importante que les hauts immeubles des villes compactes", explique Brian Stone. Sans doute parce les villes les plus étendues sont aussi celles qui ont le plus perdu de végétation ces dernières années, comme l'ont calculé les chercheurs.

Un déficit de précipitations sur l'Europe du Sud en hiver serait annonciateur de canicules estivales sur le centre et le nord du continent. C'est le constat dressé par des chercheurs du CEA et du CNRS à partir de données pluviométriques sur les hivers précédant les 10 étés les plus chauds de 1948 à 2005.

Toutes les canicules en Europe ont ainsi été précédées d'hivers secs, de l'Italie au Nord de l'Espagne en passant par le Sud de la France. L'explication est simple : comme les sols sont moins humides, ils limitent la formation de nuages et, lorsque les vents remontent du sud vers le nord en début d'été, ils transportent des masses d'air chaud et sec.
Celles-ci viennent alors assécher les sols du reste du continent. Selon les chercheurs, il serait possible de prévoir les canicules avec une fiabilité de 70 %. L'incertitude étant liée à l'éventuelle apparition, en été, de vents du Nord ou d'Ouest susceptibles de renverser les conditions anticycloniques indispensables à l'installation durable d'une canicule. À l'inverse, si les sols méditerranéens restent humides en hiver, le risque de canicule devrait être nul.