L'Origine des Insectes

Ce Fossile lève un Voile sur l'Origine des Insectes

Les restes d'une drôle de créature surnommée "le cactus qui marche" livrent un nouvel éclairage sur l'origine jusqu'alors mystérieuse des arthropodes, ce vaste embranchement qui rassemble plus d'un million et demi d'espèces, dont les insectes, les araignées et les crustacés.

Ce fossile, découvert en Chine en 2006, nous apprend en effet que dans cette branche, le durcissement des pattes aurait en fait précédé l'apparition du squelette externe ! Diania cactiformis fait pourtant partie du groupe des lopodias, des animaux aujourd'hui disparus qui ressemblaient à des vers dotés d'appendices.

Il vivait il y a 500 millions d'années et associait un long corps mou de 6 cm à 10 paires de pattes. Une nouvelle étude, pilotée par Jianni Liu de l'université chinoise du Nord-Ouest, vient pourtant de déterminer que ce fossile serait aussi le plus proche parent - sans être toutefois leur ancêtre commun - des arthropodes. Il se caractérise en effet, comme eux, par un squelette externe rigide, généralement fait de chitine, et... des pattes articulées. C'est le premier fossile à témoigner d'un lien entre lopodias et arthropodes.

R.P. - SCIENCE & VIE > Mai > 2011

Connaissons-nous l'Ancêtre Commun des Insectes ?

La réponse à cette question est simple : à ce jour, l'ancêtre des insectes reste inconnu. Il existe pourtant une piste : "Les insectes pourraient être des crustacés adaptés à la vie terrestre", explique Thierry Deuve, chercheur au département de systématique et évolution du Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Une hypothèse radicalement différente de celle qui prévalait encore il y a vingt ans.

En effet, selon la classification conçue au XVIIIe siècle par le naturaliste suédois Carl von Linné, qui était fondée sur des critères morphologiques, les insectes appartenaient à l'embranchement des arthropodes, c'est-à-dire les invertébrés à squelette externe et appendices segmentés. Les insectes y étaient placés, avec les myriapodes (mille pattes), dans le groupe des atélocérates apparus il y a environ 400 millions d'années, au milieu de l'ère primaire.

ET SI LEUR ANCÊTRE ÉTAIT UN CRUSTACÉ ?

Or, la nouvelle hypothèse défendue par Thierry Deuve, qui fut émise pour la première fois en 1995 par plusieurs chercheurs, dont Jeffrey L. Boore, alors au département de biologie de l'université du Michigan (États-Unis), est confortée par des études de biologie moléculaire italienne et britannique publiées en 2007. Les chercheurs ont en effet découvert de grandes similitudes entre crustacés et insectes en analysant l'ADN contenu dans leurs mitochondries, ces petites structures intracellulaires distinctes du noyau et productrices d'énergie. Une analyse qui leur permet de penser que c'est en s'adaptant au milieu terrestre que les insectes se seraient différenciés des crustacés (lesquels existaient 150 millions d'années auparavant). La classification moderne propose donc que les insectes soient alors intégrés à la classe des hexapodes (des organismes à six pattes), eux-mêmes appartenant à un sous-embranchement appelé pancrustacés qui comprend les crustacés stricto sensu.

Leur ancêtre commun serait donc plutôt à chercher de ce côté-là. Pour certains chercheurs, il se trouverait dans la lignée de Canadapsis perfecta (->), une sorte de crustacé primitif doté d'une carapace et de nombreuses pattes, dont des fossiles vieux d'environ 505 millions d'années ont été retrouvés dans les schistes de Burgess, au Canada.

J.-P.E. - SCIENCE & VIE > Mars > 2011
 

   
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