Les premières angiospermes (plantes à fleurs) sont-elles d'abord apparues dans l'eau ou sur la terre ferme ? Parfaitement préservés dans des sédiments espagnols vieux de 130 millions d'années, des milliers de végétaux fossilisés apportent aujourd'hui des éléments inédits au débat.

Découverts il y a plus d'un siècle, les fossiles de Montsechia vidalii n'avaient pourtant pas été identifiés comme des angiospermes, à défaut de pétales ou autres structures produisant du nectar. Mais Bernard Gomez et son équipe de l'université de Lyon ont réussi à en extraire des fruits abritant encore leurs graines ! Les paléobotanistes ont également relevé de grandes similitudes avec l'actuel cératophylle, qui décore nos aquariums. Selon eux, Montsechia était donc une angiosperme qui vivait sous la surface des lacs quelques millions d'années avant la plus vieille espèce connue à ce jour (Archaefructus, 125 millions d'années). "Montsechia ne nous permet pas de conclure que les angiospermes sont nées dans l'eau, car ce n'est sans doute pas la toute première plante à fleurs, explique Bernard Gomez. Mais le fait que deux espèces aussi anciennes aient vécu en milieu lacustre signifie que l'eau a joué très tôt un rôle majeur dans la diversification de ce groupe végétal". Surprenant, quand aujourd'hui à peine 2 % des espèces de plantes à fleurs sont aquatiques !

Ce sont les plus vieux grains de pollen au monde !

Datés de 247 à 245 millions d'années, des fossiles bien préservés ont été trouvés à 900 mètres de profondeur dans deux carottes de forage prélevées dans le nord de la Suisse.

Selon l'étude menée par le paléontologue Peter Hochuli, de l'université de Zurich, les 6 types de pollen identifiés appartiendraient à des plantes à fleurs, ou angiospermes, dont les plus anciens fossiles connus remontaient à 140 millions d'années.
Autrement dit, les plantes à fleurs seraient apparues 100 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait !