Les polychètes (Polychaeta) sont les Annélides comportant le plus grand nombre d'espèces, soit plus de 10.000. Ce sont des animaux essentiellement marins à reproduction bisexuée (sexes séparés).

Ils se distinguent des autres vers annelés par la présence d'une tête bien développée, par des parapodes, appendices pairs munis de soies présents sur la quasi-totalité des segments et finalement, ainsi que par l'absence de clitellum. Ils se divisent en deux groupes, les sédentaires (fixés au substrat) et les errants (capables de mouvements et donc, de se déplacer). Les polychètes sédentaires sont principalement tubicoles. Les polychètes errants, comme le genre Nereis, sont des prédateurs munis de mâchoires ou de dents.

Anatomie et biologie

Développement de la larve trochophore

L'ectoderme forme la paroi externe du corps, il porte des cils qui interviennent dans la locomotion et la nutrition. Ils sont disposés sur 2 couronnes : la prototroche (autour de la bouche) et la métatroche. Il y a également une touffe apicale de cils. Le battement des cils permet d'orienter le déplacement de la larve et joue le rôle de gouvernail.

L'endoderme donne le tube digestif, qui est coudé, il s'ouvre par la bouche et par l'anus. Le mésoderme donne des masses mésodermiques à l'arrière. Par division cellulaire on a une croissance des masses mésodermiques et formation de bandelettes mésodermique le long du tube digestif. Les plus vieilles sont repoussées à l'avant. La masse mésodermique se creuse et va former les vésicules coelomiques. Ces vésicules coelomiques sont formées par schizocoelie. L'ensemble des vésicules coelomiques forment le coelome empli de liquide coelomique. La taille de la larve augmente, puis devient métatrochophore.

La métamérie entraîne la répétition segmentaire des organes, ça ne concerne que les organes mésodermiques, l'ectoderme, non métamérisé, forme un épiderme d'une seule couche. Il est monostratifié et surmonté par un cuticule. L'épiderme émet 2 extensions latérales en forme de feuille qui donneront les parapodes. L'ectoderme forme aussi le système nerveux et la chaîne nerveuse ventrale. L'endoderme forme le tube digestif avant la métamérisation. le mésoderme possède une métamérie. La somatopleure donne les muscles. On distingue deux ensemble musculaire :
- muscle à fibre circulaire, extérieur, en se contractant diminution du diamètre du corps.
- muscle oblique qui joint la paroi dorsale à la ligne médio ventrale, aplatissement du corps.

La splanchnopleure coté interne donne 2 mésentères : l'appareil circulaire c'est-à-dire le vaisseau dorsal et le vaisseau ventral. Le mésoderme donne l'appareil génital qui formera les gonades à disposition métamérique. Chaque vésicule coelomique émet un canal vers l'extérieur. Ces canaux formeront l'appareil excréteur composé par les néphridie (une paire de néphridie par métamère) qui débouche par une pore : le néphridiopore.