Tout est dans le geste. D'un mouvement bref du poignet, le dompteur forme une boucle avec son fouet. Laquelle se propage jusqu'à l'extrémité du fouet, où elle se déroule soudain dans un claquement caractéristique.

En 1905, le physicien allemand Otto Lummer émet l'hypothèse que ce claquement n'est autre qu'un bang supersonique. Exact : des enregistrements par caméra ultra rapide montreront qu'en effet, l'extrémité du fouet dépasse les 900 m/s, soit plus de deux fois la vitesse du son (330 m/s). Mais il faudra attendre 2002 pour que le mathématicien belge Alain Goriely, à l'université d'Arizona à Tucson, apporte une explication.

Lorsque les conditions de tension (notamment le fait de terminer le geste par un mouvement de recul) et de profil de la lanière (de plus en plus fine) sont optimales, la boucle se propage de plus en plus vite, jusqu'à une vitesse supersonique. Quand elle se déroule enfin, toute l'énergie cinétique imprimée à l'ensemble de la lanière se trouve concentrée dans le mouvement de l'extrémité qui frappe l'air à 900 m/s.