Soulevés par le vent dans le désert de Takla-Makan (Nord-Ouest de la Chine), les grains de sables ont voyagé vers l'est sur plus de 20.000 km, traversant le Pacifique, l'Amérique du Nord, puis l'Atlantique pour se poser dans les Alpes et les Pyrénées.

Cette migration a été révélée par Francis Grousset de l'université de Bordeaux, en collaboration avec l'université de Columbia, à New York, à la suite de l'analyse de poussières présentes dans de la neige tombée dans les Pyrénées et les Alpes durant l'hiver 1991.

Les examens de la composition en isotopes de ces particules, combinées avec des simulations informatiques des mouvements climatiques autour du globe à cette période-là, ont révélé l'origine des grains. Le sable aurait accompli son périple en deux semaines seulement, du 25 février au 7 mars 1990, grâce aux jet-streams, ces vents d'altitude pouvant atteindre 200 à 300 km/h.