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Un Grain de Sable Traverse le Namib en 1 Million d'années

Un million d'années. C'est le temps qu'il faut aux grains de sable pour traverser, sous l'influence des vents dominants qui soufflent du sud vers le nord, la mer de sable du désert du Namib. Pour franchir ce désert de Namibie, chaque grain de sable parcourt une centaine de dunes, parmi les plus hautes du monde.

Pour arriver à cet âge canonique, Pieter Vermeesch, de l'université de Londres, a prélevé des échantillons de sable au sud, au centre et au nord de ce désert côtier. Il a ensuite mesuré l'abondance des isotopes radioactifs du béryllium et de l'aluminium qu'ils contiennent. "Quand le sable quitte la mer de sable au nord, la concentration en béryllium-10 est divisée de moitié tandis que celle de l'aluminium-26 réduite d'un facteur trois, explique le chercheur. Connaissant la vitesse de désintégration de ces éléments, nous avons pu calculer qu'il faut au moins un million d'années à un grain de sable pour traverser les 400 km de désert". Or, une étude précédente avait montré que la durée de vie d'une dune est de 10.000 ans. "Cela signifie que les grains de sable sont attrapés et intégrés dans des dunes différentes jusqu'à cent fois, que certaines dunes ont une durée est de vie plus élevée ou que la mobilité des dunes a été moins grande par le passé", analyse Pieter Verrneesch. Cette étude apporte une preuve supplémentaire de l'ancienneté du désert du Namib qui, malgré les changements climatiques du dernier million d'années, n'a jamais été totalement dépourvu de sable. En comparaison avec le Sahara qui, il y a 8000 ans à peine, était une zone humide.

C.H. - SCIENCE & VIE > Janvier > 2011
 

   
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