Sous les dunes du Sahara courent les lits asséchés d'anciennes rivières.

En utilisant des données topographiques et en simulant d'anciennes conditions climatiques, des chercheurs anglais et allemands ont modélisé trois systèmes fluviaux qui devaient traverser la région il y a 125.000 ans.
Selon eux, ces anciennes rivières étaient suffisamment importantes pour créer des corridors de verdure (atteignant jusqu'à 100 km de largeur) qui remontaient le Sahara jusqu'à la Méditerranée. Des vestiges du Paléolithique moyen attestent qu'ils ont été fréquentés par les hommes. Peut-être lorsqu'ils ont migré hors d'Afrique.

Avec ses 9 millions de kilomètres carrés, le Sahara est aujourd'hui le plus grand désert chaud de la planète.

Pourtant, pendant plus de 10.000 ans, grâce à un réchauffement climatique causant d'abondantes moussons, il fut une immense savane tropicale percée ici et là de lacs où vivaient éléphants, gazelles, hippopotames, etc. Ce n'est qu'il ya 6000 ans qu'un nouveau changement climatique a entraîné la raréfaction des pluies. Le sable a alors tout recouvert - en quelques siècles ou quelques millénaires, les scientifiques s'interrogent encore. Et aujourd'hui, alors que la planète se réchauffe à nouveau, certaines zones mortes du grand désert reverdissent.

L'étude du courant atlantique AMOC et de sédiments marins a montré que les variations importantes de ce courant avaient influé sur le climat passé de l'Afrique du Nord.

Vers -120.000 ans, -50.000 ans et -8.000 ans, l'actuel désert du Sahara a connu des phases humides (lacs, prairies et bois). Certaines de ces périodes coïncideraient avec les migrations des hommes modernes hors d'Afrique.

Il a fallu plusieurs milliers d'années pour que le Sahara devienne tel qu'on le connaït aujourd'hui.

C'est ce que révèle l'analyse des sédiments prélevés au fond du lac Yoa, au Tchad, par Stefan Kropelin de l'université de Cologne (Allemagne).
Il y a 6000 ans, le Sahara était couvert de lacs et d'une végétation tropicale. Mais l'arrêt des pluies des moussons atlantiques a transformé ce "Sahara vert" en désert hyperaride. Jusqu'à présent, les seules données disponibles sur cette transition provenaient d'une carotte océanique effectuée au large de la Mauritanie. Elle indiquait une augmentation brutale des flux de poussières continentales, interprétée comme la mise en place du désert en quelques dizaines d'années seulement. Une hypothèse que ces travaux sur le lac Yoa réfutent.
"Il n'y a pas eu de grande crise environnementale où tout aurait été détruit brutalement, explique Anne-Marie Lézine (CNRS). La réponse des écosystèmes terrestres au bouleversement climatique de la fin de la période humide a été progressive. Les espèces tropicales ont disparu il y a 4.250 ans et les conditions désertiques se sont mises en place bien après, il y a 2.500 ans".