Comment évaluer le rôle des éruptions volcaniques dans le climat des derniers millénaires ? Par l'analyse du soufre projeté dans l'atmosphère lors de l'explosion puis retombé sur Terre, répondent Mélanie Baroni et Joël Savarino, du Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (Grenoble), qui ont étudié les traces laissées dans les glaces de l'Antarctique par les éruptions du mont Pinahlbo (Philippines) en 1991, et du mont Agung (Indonésie) en 1963. Les chercheurs ont ainsi prouvé que le soufre projeté lors de ces deux événements jusqu'à la stratosphère (au-dessus de 17 km d'altitude), a subi un intense bombardement par les rayons UV, qui lui confere une composition isotopique différente de celle de soufre n'ayant pas dépassé les plus basses couches de l'atmosphère. Or, l'effet d'une éruption sur le climat dépend de l'altitude atteinte par les cendres, les aérosols, et le dioxyde de soufre crachés par le volcan. Si ce nuage reste dans la troposphère (basse atmosphère), l'impact climatique est insignifiant. Alors que s'il atteint la stratosphère, le nuage se dissipe moins vite et voile la Terre des rayons du soleil, engendrant un important refroidissement. Jusque-là, l'information sur l'altitude du nuage était impossible à obtenir pour les éruptions passées. Désormais, décrypter les vestiges des cataclysmes qui reposent dans l'Antarctique est donc possible.
|