Dès 1982, des études russes et américaines avaient évoqué, en cas de guerre atomique, le risque d'un "hiver nucléaire" figurant un monde obscur et glacé, donc incultivable.

Depuis, les simulations numériques se sont affinées, et la menace se précise. Owen Toon, chercheur à l'université du Colorado, a démontré qu'un "conflit régional entre Inde et Pakistan avec un échange de cent tirs, soit seulement 0,3 % de l'arsenal planétaire, menacerait de famine 1 milliard de personnes dans le monde !"
L'effet direct de ces explosions nucléaires serait 20 millions de morts près des points d'impact. Mais les incendies des villes touchées propulseraient dans la stratosphère 5 millions de tonnes de suie. De quoi bloquer les rayons du Soleil pendant une décennie et perturber la circulation abnosphérique, baissant de 10 % les précipitations mondiales. Faible ensoleillement, fréquents coups de gel, raréfaction des pluies : l'agriculture ne saurait plus nourrir les plus fragiles. Un conflit nucléaire mondial menacerait donc l'ensemble de l'espèce humaine rescapée.