Jamais aucune des 250.000 espèces de plantes à fleurs, groupe auquel appartiennent nos chênes et peupliers, n'atteindra la hauteur d'un séquoia à feuilles d'if - dont le plus haut spécimen mesure plus de 115 m.

La raison est simple : au-delà de 100 m, elles ne peuvent plus distribuer correctement les produits de leur photosynthèse. Maciej Zwieniecki (université de Californie) est arrivé à ce résultat en cherchant à comprendre pourquoi les feuilles des grands arbres mesurent toujours entre 10 et 20 cm. Il a étudié près de 2.000 variétés de plantes à fleurs - les angiospermes - afin de trouver le modèle mathématique derrière ces limites. Au final, tout est affaire de compromis : plus un arbre est grand et plus ses feuilles doivent être longues (au moins 10 cm), car c'est l'énergie produite à leur niveau lors de la photosynthèse qui tire la sève jusqu'au bout des branches. Mais à partir d'un certain point (20 cm) et donc d'une certaine hauteur de la plante, le système patine - et quelques centimètres de feuilles supplémentaires n'apportent rien, sinon un coût d'entretien élevé. Le point d'équilibre se situe à environ 100 m... Ce qui est très proche de la taille de la plus grande angiosperme connue : un spécimen d'Euculyptus regnans de 99,6 m.