C'est une simple mèche de cheveux, mais le décryptage de son matériel génétique apporte une retentissante confirmation à la thèse selon laquelle le peuplement de la Terre par les hommes modernes apparus en Afrique pourrait s'être déroulé en plusieurs temps.

Selon une importante étude internationale publiée dans Science, basée sur ces cheveux ayant appartenu à un Aborigène australien, l'humanité actuelle ne dériverait pas d'un unique groupe d'hommes anatomiquement modernes (Homo sapiens sapiens) sortis il y a 60.000 ans, mais de 2 goupes distincts sortis séparément à 30.000 ans d'écart. L'analyse du génome aborigène comparé à celui de 1220 individus appartenant à 79 populations à permis d'identifier les survivants de cette vague précoce. Les populations indigènes d'Australie seraient ainsi les descendantes directes du tout premier groupe d'hommes modernes à avoir quitté l'Afrique il y a 75.000 ans. Les populations d'Europe et d'Asie seraient issues d'une seconde vague, qui aurait débuté vers -40.000/-35.000 ans.
"Tout ce qui nous semblait simple ne l'est plus. En 18 mois, le modèle d'origine de notre espèce a changé", explique François-Xavier Ricaut (Laboratoire d'anthropobiologie moléculaire et d'imagerie de synthèse (CNRS)), un des 58 signataires du projet dirigé par Eske Willerslev, de l'université de Copenhague. Dans leur périple, les premiers explorateurs modernes arrivés en Australie vers -50.000 ans se sont mêlés à des populations archaïques issues de sorties d'Afrique plus anciennes, ainsi que le révèle la présence dans le génome séquencé d'éléments hérités d'hommes de Neandertal et de Denisova. Parmi les survivants de la première vague de peuplement, figurent aussi les habitants de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ainsi qu'un groupe de chasseurs-collecteurs du sud des Philippines, les Aeta. "Si nous appartenons à la même espèce humaine, Neandertal, Homo sapiens sapiens ou Denisova sont tous des sous-espèces", précise François-Xavier Ricaut. Il est désormais possible de travailler sur des génomes humains complets, de personnes vivantes autant que de restes fossiles. Les perspectives sont immenses.

L'histoire migratoire de l'homme se lit aussi dans son estomac. Helicobacter pylori, une bactérie à l'origine de l'ulcère gastrique, est présente depuis si longtemps dans notre système digestif que son histoire pourrait être intimement liée à celle de l'humanité.

Grâce à ce microbe, une équipe internationale de généticiens vient ainsi de dater l'une des grandes étapes migratoires d'Homo sapiens. Les chercheurs ont prélevé des souches d'Helicobacter pylori chez 51 groupes ethniques répartis dans le monde entier. Après avoir étudié leur diversité génétique, les scientifiques ont trouvé à toutes ces différentes souches une origine géographique commune : la corne de l'Afrique, dans l'Est du continent, berceau supposé de l'espèce humaine.

L'expansion de la souche ancestrale vers les autres continents aurait commencé il y a quelque 58.000 ans, reflétant le mouvement migratoire d'Homo sapiens tel qu'il a été imaginé dans le modèle de "sortie d'Afrique", jusqu'à présent estimée entre 50.000 et 70.000 ans. Toutes les souches d'Helicobacter pylori auraient pour origine la corne de l'Afrique..