Quand Naoko Irie, de l'université de Tokyo, place devant les yeux du pachyderme trois pommes dans un premier seau et une seule pomme dans un second, puis ajoute quatre pommes supplémentaires dans le premier et cinq dans le second, l'animal se dirige dans 74 % des cas vers le premier seau qui contient sept pommes, contre six dans le second.

Le résultat, bien supérieur au hasard, est même aussi bon que lorsque l'éléphant doit choisir entre une et cinq pommes! Une aptitude de discrimination très fine qu'il pourrait tirer de son habitude à compter les membres de son groupe, compris généralement entre six et huit.

À moins qu'elle ne soit l'expression de son énorme cerveau. Les chimpanzés et les lions feraient eux aussi des comparaisons de nombres, n'attaquant que s'ils s'estiment plus nombreux que leurs proies.