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En 2015, encore 30.000 éléphants d'Afrique disparaîtront de la surface de la Terre. Toute l’Afrique orientale et centrale est concernée. Partout où sévissent terroristes et guerres civiles, les braconniers frappent, de mieux en mieux armés, de plus en plus audacieux, de plus en plus meurtriers. L’ivoire - l’or blanc - est le combustible qui attise le chaos en Afrique. L'équation est simple : une livre d'ivoire vaut de 75 à 265 dollars sur le lieu de braconnage. Sa valeur atteint de 946 à 4.630 dollars dans le commerce de détail, en Chine en particulier. Les bénéfices ont alimenté ou alimentent les guerres en Centrafrique, au Darfour, en RDC, en Ouganda. Boko Haram, les milices Janjaouid soudanaises, l'Armée de résistance du Seigneur, les rebelles de la Séléka sont impliqués d’une manière ou d'une d’autre. Des soldats d’armées régulières jouent à saute-frontière pour participer au massacre et au pillage. Afin de lutter contre ce trafic qui tue les éléphants, mais aussi les hommes, il faut avant tout comprendre et reconstituer les filières. Ce mois-ci, notre reporter nous raconte sa formidable enquête. Et les moyens qu'il a mis en œuvre pour la réaliser : rien de moins que la fabrication de fausses défenses équipées de GPS afin de localiser les chemins empruntés par les contrebandiers. Seul National Geographic pouvait aujourd’hui se lancer dans une telle entreprise. Nous sommes fiers de ce engagement. Surtout, merci à vous : en nous lisant, c’est vous qui le rendez possible.
En effet, selon un rapport récent de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le braconnage y a pris une ampleur inouïe. Et ce, en dépit des accords internationaux visant à préserver leurs populations, car l’éléphant d’Afrique figure sur la liste des espèces protégées. Selon les derniers comptages, plus de la moitié des specimens retrouvés morts ont été tués illégalement ! Sans surprise, l’origine de ce fléau reste le commerce de l'ivoire : avec 22.000 éléphants tués en 2013, le trafic a été 2,5 fois supérieur à ses niveaux des années 2000, soutenu par une demande asiatique croissante et l'explosion du cours de l'ivoire... Pour Florian Kirchner, écologue à l'UICN, ces abattages pourraient même entraîner des extinctions de l'espèce, en particulier en Afrique centrale. Pour enrayer cette escalade dramatique, les 30 pays concernés par le braconnage et le commerce de l'ivoire ont adopté des mesures afin de coordonner leurs actions de pénalisation et de dissuasion du trafic.
Les États-Unis imitent en cela d'autres pays considérés comme des plaques tournantes du trafic d'ivoire (Philippines, Kenya, Gabon), qui ont choisi de détruire leur stock illégal plutôt que de le remettre en circulation afin de ne pas contribuer à alimenter le marché. Le commerce d'ivoire est interdit depuis 1989, mais le braconnage ne cesse d'augmenter. Selon le WWF, 12.000 éléphants sont tués chaque année pour leurs défenses, la plupart en Afrique. Le chiffre d'affaires généré par le trafic d'ivoire tournerait autour de 19 milliards de dollars par an.
Onze mille éléphants sont portés manquants au Gabon. Deux tiers des pachydermes dénombrés en 2004 dans le parc national de Minkébé, qu'on pensait préservé du braconnage, ont ainsi disparu. Le Gabon abrite la moitié des éléphants forestiers d'Afrique, espèce prisée pour la qualité de son ivoire.
Ce phénix chinois de 112 cm de long, sculpté dans les années 1920, faisait partie d'une paire de défenses vendues aux USA pour 24.400 dollars. À Beijing, dans une boutique de luxe, j'observe un couple de Chinois qui admire une sculpture en ivoire très sophistiquée, vendue plusieurs centaines de milliers de dollars. À leurs yeux, cet objet délicatement ouvragé est un signe extérieur de richesse. J’y vois le carnage et la mort. Je sens aussi l'odeur de la mort. Il y a une quinzaine d'années, en reportage au Zimbabwe, j'ai photographié plusieurs carcasses d'éléphants d'Afrique en décomposition - les tragiques dépouilles d'une famille massacrée pour son ivoire.
Certains des derniers grands pachydermes se rassemblent à Tsavo (Kenya). Au marché noir, une grande défense peut rapporter 4500 € piece, de quoi vivre pendant dix ans pour un ouvrier non qualifie kenyan. Pour empêcher la vente de l'ivoire sur le marché noir, un garde-forestier en civil tranche les défenses d'un éléphant mâle tué illégalement dans le Parc national d'Amboseli, au Kenya. Lors du premier semestre 2012, six gardiens du parc ont été tués en tentant de protéger des éléphants ; dans le même laps de temps, les gardes ont tué vingt-trois braconniers.
Le massacre des éléphants africains pour leur ivoire décime une espèce qui perd du terrain face aux populations humaines. Les chiffres relatifs au braconnage sont obtenus à l’examen des carcasses d’éléphants sur des sites surveillés (carte). En 2011, le braconnage a atteint son plus haut niveau depuis dix ans. 1/ Cameroun, début 2012
La plupart des pays du monde ont accepté d’interdire le commerce international de l’ivoire en 1989. Mais la demande a augmenté en Asie, soutenue par l’enrichissement de la Chine. Les saisies ne représentent qu’une fraction du commerce d’ivoire illégal. Et le nombre croissant de prises de grande ampleur indique que des gangs structurés de contrebandiers sont à l’œuvre. 1/ Bangkok, Thaïlande, 2011
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