Dolichopteryx longipes, poisson des abysses de l'océan Pacifique, a deux yeux regardant vers le haut, deux autres vers le bas. À quoi peuvent-ils donc lui servir ?

Des biologistes britanniques ont eu la chance d'en capturer un au large des îles Tonga et ont étudié ses yeux au microscope. Surprise ! Le poisson n'a pas quatre yeux mais deux, chacun étant partagé en deux parties. Les mirettes qui pointent vers le bas sont tapissées de plusieurs couches de cristaux, qui, à la manière d'un miroir concave, renvoient la lumière sur la partie du haut de l'oil. Ce système optique, encore jamais observé chez les vertébrés, fonctionne comme un télescope : il focalise la lumière grâce à une lentille. Ce miroir permet ainsi de mieux détecter les contrastes de la bioluminescence émise par la faune abyssale et donc d'être mieux alerté de la présence de proies ou de prédateurs.

Quand ils naissent, les poissons plats ressemblent à tous les autres. Puis un de leurs yeux migre de l'autre côté de leur tête en deux semaines environ.

Leur anatomie est si particulière que des détracteurs de Charles Darwin ont autrefois affirmé que les poissons plats ne pouvaient pas avoir évolué de façon graduelle : une morphologie intermédiaire (semi-plate, avec un oil ayant partiellement migré) aurait été inadaptée. Un biologiste a même émis l'hypothèse que les poissons plats modernes seraient plutôt apparus à l'issue d'un changement anatomique soudain. Jusqu'en 2008, aucun fossile montrant une transition évolutionnaire de la symétrie vers l'asymétrie n'avait été identifié. Puis le paléontologue Matt Friedman est tombé sur des archives évoquant un fossile vieux de 50 millions d'années et doté d'une orbite qui s'est déplacée vers le haut mais n'est pas encore passée de l'autre côté. En étudiant un fossile similaire (Heteronectes) dans un muséum de Vienne, il a trouvé la "preuve irréfutable" : le tout premier specimen d'un poisson plat intermédiaire. Matt Friedman espère que cette découverte braquera un peu plus les projecteurs sur les poissons fossiles.

Avec leurs deux yeux places du même côté du crâne à l'âge adulte, les soles et les autres poissons plats forment un groupe atypique dont l'origine reste mal connue.

Mais la découverte de Matt Friedman (université d'Oxford, Angleterre) pourrait changer la donne. Dans les collections du Musée d'histoire naturelle de Vienne, le chercheur a identifié le fossile de leur ancêtre. Vieux de 50 millions d'années et provenant de dépôts calcaires marins italiens, l'animal, baptisé Heteronectes, possède un œil gauche curieusement placé. "À l'origine les poissons ont un œil de chaque côté du crâne tandis que chez les poissons plats, l'un des deux yeux à migré pour rejoindre l'autre et se retrouver sur le même côté, explique Matt Friedman. Heteronectes constitue le stade intermédiaire : l'un de ses yeux n'a que partiellement migré, se retrouvant quasiment sur l'arête dorsale". Grâce à ce chaînon manquant, Matt Friedman espère clarifier l'histoire évolutive de ces poissons et les mécanismes ayant conduit à leur asymétrie.

Macropinna microstoma est un poisson des abysses au crâne transparent dont les yeux, situés à l'intérieur de la tête, sont dirigés à la verticale !

Ses yeux, ici en vert, peuvent tourner sous son crâne transparent.

Mais comment mange-t-il ? Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute, en Californie, ont réussi à le filmer in situ : il cible ses victimes en regardant vers le haut à travers son crâne, puis tourne ses yeux vers l'avant pour les avaler !