Vous devez tout d'abord savoir que tous les récifs ne sont pas faits de coraux... et que ceux-ci ne sont pas tous des constructeurs de récifs. Seuls les scléractiniaires (plus de 2000 espèces connues) engendrent des récifs.

Ces organismes pluricellulaires vivent entre 0,5 et 25 mètres de fond, dans des eaux dont la température oscille entre 23°C et 31°C (mer Rouge, océan Indien, Malaisie, Philippines, Indonésie et Pacifique tropical avec sa "grande barrière de corail" de 200.000 km²). Le titre de meilleur constructeur de récifs peut être décerné sans conteste aux polypes. Ils travaillent en symbiose avec les zooxanthelles, des algues unicellulaires. "Les algues bénéficient de l'azote et du phosphore produits par le polype et fournissent, en échange, de l'oxygène grâce à la photosynthèse ainsi que du glucose, des lipides, des acides aminés..." explique l'océanographe Loïc Charpy, de l'Institut de recherche pour le développement (IRD).

EN TANDEM AVEC DES ALGUES

Une fois cet échange opérationnel, la construction de corail peut commencer. "Les polypes se mettent à l'ouvre souvent sur les vestiges d'anciens récifs, signale Patrick Lelong, biologiste marin à l'institut océanographique Paul-Ricard. Mais il est possible d'amorcer un nouveau récif corallien si le fond marin est rocheux." Les larves de polypes peuvent alors se fixer sur le substrat dur et le coloniser peu à peu. Arrivés à maturité, les organismes emploient le calcium dissout dans l'eau de mer, le précipitent et le transforment en carbonate de calcium, qui constitue l'armature du récif. Les logettes ainsi formées abritent le polype et ses zooxanthelles qui vont entretenir la carapace calcaire. "Les algues dégradent certains acides produits par les polypes, et qui pourraient endommager la structure déjà construite, souligne Loïc Charpy. Une fois la construction initiée, l'expansion du récif s'effectue en fonction de la lumière." Les algues, vivant de photosynthèse, ont besoin de lumière et préfèrent donc se trouver aux extrémités de la colonie. Ainsi, à mesure que se forme le récif, (jusqu'à un centimètre par an), les logettes caicaires se vident de leurs polypes et ces derniers vont en bâtir une autre soit vers le haut, soit vers une extrémité latérale de la colonie, vers la lumière. Ce déplacement, salutaire pour les zooxanthelles, l'est aussi pour les polypes.

UN LONG TRAVAIL DE BÂTISSEUR SANS CESSE MIS À MAL

Le travail bâtisseur des polypes est sans cesse mis à mal par les aléas météorologiques - le passage de deux cyclones successifs sur un atoll peut détruire jusqu'à 90 % du récif - ou par des voisins encombrants - les oursins craquent le récif pour récupérer les polypes, les poissons-perroquets brisent le corail avec leur bec...
Les coraux construisent des écueils marins depuis 200 millions d'années or, l'on trouve sur notre planète des récifs vieux de 3,5 milliards d'années. Comment se sont-ils formés ? Grâce à des cyanobactéries capables de fixer le calcium. Aujourd'hui seuls quelques récifs des Bahamas présentent cette forme de construction. Pourquoi ? Probablement parce que dans le passé les températures n'étant plus propices à l'essor des polypes, les cyanobactéries sont devenues dans cette région la meilleure alternative pour la construction récifale.