Contrairement au rire, le sommeil est sans doute le plus grand dénominateur commun du régne animal. Nul ne peut prétendre s'en affranchir.

Les différences sont toutefois notables entre les espèces. Ainsi, la girafe n'a besoin de s'assoupir que 2 heures par nuit et, dans certaines circonstances, elle est capable de veiller pendant une semaine ! À l'opposé, le bien nommé paresseux roupille sans complexes 17 heures par jour. Le dauphin, quant à lui, est littéralement capable de ne dormir que d'un oil : pendant que l'un de ses deux hémisphères cérébraux sombre dans les bras de Morphée, l'autre reste en état de veille. Cela afin de ne pas mourir asphyxié (sa respiration n'est pas réflexe, mais volontaire). Même les mouches ont besoin d'aller "se coucher". Une équipe de chercheurs de l'université du Wisconsin, aux États-Unis, a très sérieusement planché sur le sujet. Elle a montré que Drosophila melanogaster, alias la mouche du vinaigre, présente des troubles de la mémoire lorsqu'on l'empêche de dormir, tout comme l'homme. Mais voilà, sans vouloir chercher la petite bête, les bipèdes que nous sommes n'ont pas forcément évolué dans le bon sens. Déjà, nous ne dormons pas assez. En 25 ans, la durée moyenne quotidienne du sommeil des Français a fondu de 18 minutes. Cela na l'air de rien, mais, sur une année, c'est l'équivalent de 15 nuits qui s'évapore ! Ensuite, nous ne dormons pas assez bien. 67 % des actifs disent se réveiller la nuit (pendant 28 minutes en moyenne) et 4 Français sur 10 affirment souffrir d'un ou de plusieurs troubles du sommeil, insomnie en tête. Le bon sommeil est donc aussi fragile que précieux. Il est urgent de le protéger si nous ne voulons pas qu'il connaisse le sort du "dodo" cet oiseau des îles de l'océan Indien disparu à la fin du XVIIe siècle.

Seul indice : l'existence de sommeil paradoxal durant lequel les rêves se passent. L'enregistrement d'ondes cérébrales permet de penser que puisque tous les oiseaux et tous les mammifères possèdent une phase de sommeil paradoxal, ils font aussi des rêves.

Si tous les animaux à sang chaud rêvent, ce n'est pas le cas des reptiles et des autres animaux à sang froid. La durée de la phase paradoxale au cours de chaque cycle de sommeil est variable : de 200 minutes chez le chien ou le chat, à 100 chez l'homme, et quelques secondes chez les oiseaux.