Avec 22 millions de cas, le fléau aura progressé de 75 % d'ici 20 ans. Premiers touchés : les pays émergents dont les modes de vie, radicalement transformés, vont favoriser la maladie.

D'ici à 2030, la population mondiale devra affronter une vague de cancers sans précédent. Telle est la conclusion d'une étude réalisée par des chercheurs du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), à Lyon, et de la Société américaine du cancer. Les épidémiologistes se sont plongés dans les chiffres de Globocan, la plus grande base de données sur la maladie. Et leurs projections font froid dans le dos ! Si rien ne change, le nombre de cas va augmenter de 75 % entre 2008 et 2030. On comptera alors 22 millions de malades du cancer, contre moins de 13 millions en 2008.

Comment expliquer cette flambée ? D'abord, par la croissance démographique. Selon l'Onu, la population devrait passer de sept à plus de huit milliards d'habitants d'ici à 2030. Surtout, les décennies à venir vont être marquées par une élévation permanente du niveau de vie dans de nombreux pays en transition économique, comme la Chine ou l'Inde. Une bonne nouvelle... sauf que cette modification des modes de vie s'accompagne d'une augmentation des facteurs de risque : le vieillissement de la population, ainsi que la propagation de mauvaises habitudes de vie.

L'IMPACT DE L'HYGIÈNE DE VIE

"La hausse de 75 % du nombre de cas de cancer n'est pas une surprise, c'est la suite logique d'une tendance qui se dessine depuis plusieurs décennies", souligne Jacques Ferlay, l'un des auteurs de l'étude du CIRC. Au niveau mondial, ce sont donc les cancers liés au mode de vie et à l'environnement qui vont nettement augmenter. En revanche, l'amélioration du niveau de vie devrait entraîner une diminution massive du nombre d'infections responsables de l'apparition de certaines tumeurs, grâce à une meilleure hygiène et à une généralisation des vaccins. De quoi voir régresser, par exemple, les infections par papillomavirus à l'origine du cancer du col de l'utérus, ou les virus des hépatites B et C, responsables de cancers du foie. Ce qui ne suffira pas, cependant, à compenser la hausse des autres cancers.
Les auteurs recommandent le lancement, au niveau mondial, de campagnes de prévention, notamment de vaccination, et la généralisation d'un dépistage précoce et de thérapies efficaces. "Mais je suis plutôt pessimiste, commente Jacques Ferlay. De nombreux facteurs entrent en jeu, comme le comportement de centaines de millions d'individus dans les pays en transition économique qui, à eux seuls, représentent déjà un tiers de la population mondiale".