Chaque Français consomme 31 grammes de poisson par jour (Credoc 2003) ; Mulet, tacaud, maigre... Privilégier certains poissons encore méconnus permettrait de sauver les plus menacés par la pêche industrielle. Si le rythme se poursuit, les poissons disparaîtront de nos assiettes d'ici à 2048. Mieux vaut manger des sardines (ici avec des anchois) plutôt que du thon rouge, menacé de disparition.

Les amateurs japonais et américains de thon rouge savourent-ils leurs dernières bouchées ? La principauté de Monaco, soutenue par la Commission européenne, l'Allemagne, les Pays-Bas et le Royaume-Uni (la France à reculé), a demandé à l'Organisation des Nations unies d'inscrire Thunnus thynnus, le thon rouge du Nord (Méditerranée et Atlantique), "parmi les espèces les plus menacées au monde", ce qui interdirait toute commercialisation internationale.
Poussé par la très forte demande en sushis et sashimis, le Japon - plus gros consommateur de thon rouge avec 30 000 tonnes annuelles - fait en effet venir l'essentiel de sa matière première des fermes d'engraissement méditerranéennes. L'approvisionnement de ces dernières en poissons sauvages est ainsi devenu, depuis 1996, la principale raison de cette pêche dans la région selon la FAO, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture. Car l'animal ne s'élève pas : il ne se reproduit pas (encore) en captivité malgré les efforts des chercheurs. On capture, puis on engraisse dans des cages flottantes de jeunes thons sauvages, après les avoir remorqués parfois sur des milliers de kilomètres. Une pratique qui incite à la pêche illégale. "La capacité déclarée des 58 fermes méditerranéennes est de 51 000 à 60 000 tonnes quand le taux admissible de capture (TAC) dans la zone est de 22 000 tonnes. Cherchez l'erreur ! clame Alain Chartier, de Greenpeace. Et ces chiffres ne tiennent pas compte des fermes non déclarées !"
Résultat ? Les stocks de thon rouge ont plongé de 74,2 % de 1957 à 2007 en Méditerranée - dont 60,9 % au cours des dix dernières années - et de 82,4 % entre 1970 à 2007 dans l'ouest de l'Atlantique, sa deuxième zone de pêche. Si la proposition monégasque l'emporte, seuls des bateaux espagnols pourront alimenter des fermes espagnoles à destination du marché ibérique, par exemple. Le marché européen du thon rouge se stabiliserait ainsi à 6000 tonnes annuelles, selon Greenpeace. Thunnus thynnus sera-t-il sauvé ? Réponse en mars 2010, lors de la prochaine réunion de la Cites, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction.
L'affaire est emblématique de la gestion désastreuse des stocks de poisson, en Europe et ailleurs. "Une espèce sur deux parmi celles les plus appréciées au monde est parvenue à la limite de son exploitation", estime un rapport de la FAO de mars 2007. "Ces chiffres sont largement sous-estimés, confie Daniel Pauly, de l'université de Colombie-Britannique (Canada), l'un des meilleurs spécialistes au monde des ressources marines. La FAO ne prend pas en compte les petits métiers du tiers-monde dont les pêches - souvent importantes - ne sont pas suivies, comme l'a montré la thèse de la biologiste Jennifer Jacket, de l'université de Colombie-Britannique". Dès 2003, le Canadien Ransom Myers calculait dans la revue Nature que les stocks de poissons prédateurs à valeur commerciale - les 29 espèces les plus pêchées - s'étaient effondrés de 90 % depuis 1950, en raison notamment de l'industrialisation de la pêche. Car si 1 % seulement de la flotte est industrielle, elle assure 60 % des prises. "Si le rythme se poursuit, les poissons disparaîtront de nos assiettes d'ici à 2048", estime Boris Worm, du département de biologie de l'université Dalhousie (Nouvelle-Ecosse, Canada), auteur d'une étude glaçante parue en 2006 dans la revue Science.
Il vient de tirer une nouvelle salve dans le Journal of Animal Ecology, en démontrant comment les pêches ciblées de gros prédateurs, comme le thon, ont bouleversé en cascade tous les écosystèmes. De plus petits piscivores ont pris le relais avec une voracité inattendue, contribuant à appauvrir encore davantage les stocks. Sans parler des dégâts collatéraux de la pêche industrielle : les rejets de "captures accessoires" (pêchées inutilement et qui meurent) atteignent en moyenne 30 % du volume des prises, selon Philippe Coury, de l'Institut de recherche pour le développement. Et pour un kilo de crevettes pêchées - à 80 % par les pays asiatiques - on rejette même jusqu'à 3 à 10 kilos de poissons, selon la FAO. Autant de ressource potentielle gâchée alors qu'elle pourrait nourrir les poissons d'élevage.
De plus, contrairement à celui de la filière élevage, le véritable coût énergétique et climatique des pêches industrielles et minotières (pour l'aquaculture) n'a pas encore été évalué. "L'impact peut varier du simple au double, selon la nature des poissons et leur provenance, explique Pamela Martin, de l'université de Chicago (Etats-Unis). Les anchois et sardines abondent dans des zones côtières et peuvent être collectés avec une dépense énergétique modérée. Mais les espadons et les autres espèces de grande taille nécessitent des déplacements lointains, gros consommateurs d'énergie fossile".
Pour remplacer la pêche intensive, l'aquaculture durable n'en est qu'à ses balbutiements. En 2003, Fouad Alsousamra, coordinateur d'un rapport pour le Plan d'action pour la Méditerranée, a calculé que la production d'une tonne de poisson de ferme dégageait 110 kg d'azote, 12 kg de phosphore et 450 kg de carbone. Il devient urgent de réduire l'empreinte écologique de l'aquaculture mondiale, qui fournit aujourd'hui 50% du poisson consommé dans le monde.
Par ailleurs, un poisson prédateur d'élevage est nourri d'autres poissons et contribue donc à diminuer les stocks. "L'aquaculture des pays industrialisés, notamment en Méditerranée, ponctionne des poissons qui pourraient être destinés à l'alimentation humaine", accuse Daniel Pauly. Alerté par des biologistes locaux, le Pérou, principale zone de pêche de l'industrie minotière européenne, a d'ailleurs décidé, par décret présidentiel en 2007, de réserver une part de cette pêche à la production d'anchois frais pour la population locale. Selon la FAO, plus de 2,6 milliards d'êtres humains dépendent directement des produits aquatiques (poissons, mollusques, crustacés) pour au moins 20 % de leur ration de protéines. Conscients des problèmes, le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), l'Insitutde recherche pour le développement (IRD), l'Institut national de la recherche agronomique (Inra) et l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) ont ausculté pendant trois ans 150 élevages aquacoles dans le monde entier pour tenter de mettre au point de bons indicateurs d'élevage. Dans les élevages de truites en Bretagne, par exemple, l'Inra espère produire d'ici à 2020 un kilo de salmonidé à partir d'un kilo de poisson consommé. Il en faut 2,4 kilos aujourd'hui !
En théorie, il faudrait donc plutôt favoriser les poissons végétariens, élevés surtout en Asie, comme les tilapias et les carpes. Mais les gourmets européens suivront-ils ? "La suppression de certaines subventions aux pêcheurs pourrait être efficace", estime Jennifer Jacket. "En ciblant la pêche industrielle, on réduirait beaucoup les capacités de pêche, sans affecter beaucoup de personnes", martèle Daniel Pauly. En attendant, ouvrons donc nos papilles à de nouvelles saveurs.

Nos conseils

• Bannissez les poissons les plus menacés par la sur pêche : requins, thons, aloses, lamproies. Préférez les sardines, harengs, maquereaux... plus riches en oméga 3 et moins contaminés par des métaux lourds. Jetez un Œil au guide élaboré par Greenpeace, avec les espèces à éviter : www.greenpeace.org/france/news/et-ta-mer-t-y-penses-un-n.
• Choisissez les produits frais de la pêche locale notamment dans les restaurants de bord de mer (mulet, tacaud, maigre). Il existe 266 espèces d'animaux aquatiques comestibles en Méditerranée même si on n'en trouve qu'un peu plus de 10 % avec une certaine régularité sur les étals des poissonneries. Pour élargir votre horizon : www.slowfish.org.
• Optez pour le label MSC (Marine Stewardship Council) dans les rayons des supermarchés, malheureusement limité aux surgelés. Il est une garantie de pêche responsable établie avec le WWF : www.msc.org
• Pensez aux Amap créées au départ pour l'agriculture mais qui distribuent aussi des paniers de poisson
www.reseau-amap.org/