Alors que la plupart des grenouilles n'ont que quatre orteils sur leurs pattes avant, la grenouille Otton (Babina subaspera) a des pseudo-pouces.

Noriko Iwai de l'Université de Tokyo, au Japon, a constaté qu'ils étaient femelles. Chaque pseudo-pouce cache une épine osseuse qui peut être poussée à l'extérieur et percer la peau. Les femelles sont moins susceptibles de le faire.
Ces pointes servent aux mâles concurrents à se battre entre eux. Mais elles leur servent également, lors de l'accouplement, pour maintenir leur emprise sur les femmes, les blessant dans le processus.

(N. Iwai, Journal of Zoology, octobre 2012).

L'animal, qui vit au milieu des gratte-ciel de Big Apple, était jusqu'ici passé inaperçu...
Le terrain de jeu favori de cette espèce de grenouille léopard découverte à New York est le stade des Yankees. © Bill Curry

Le lieu de sa découverte est pour le moins étonnant... Des chercheurs américains ont annoncé qu'ils avaient identifié une nouvelle espèce de grenouille en plein cour de New York. Son coassement singulier, court et répétitif, a fini par attirer l'attention d'un doctorant en écologie de l'université Rutgers du New Jersey, Jeremy Feinberg. "C'était si différent que j'ai tout de suite senti qu'il y avait quelque chose", raconte-t-il. Pourtant, jusque-là, cette grenouille léopard était passée presque inaperçue. Sans doute parce que sa ressemblance physique avec les autres espèces vertes tachetées de noir était confondante.

Avec l'aide de la biologiste Cathy Newman, spécialiste de l'évolution à l'université de l'Alabama, et du professeur Brad Shaffer, de l'université de Californie à Los Angeles, Jeremy Feinberg a donc entrepris de percer son mystère. Appartenait-elle à une espèce existante ? Était-elle le résultat d'un croisement entre grenouilles du nord et du sud de la zone ? Ou bien s'agissait-il d'une toute nouvelle espèce ? Les chercheurs, qui viennent de publier les résultats de leurs travaux dans la revue Molecular Phylogenetics and Evolution, ont procédé à une comparaison de son ADN mitochondrial avec celui d'une douzaine d'autres grenouilles léopard. Laquelle a confirmé leurs soupçons : le petit batracien tacheté de Big Apple était génétiquement bien singulier. Un décryptage de son ADN nucléaire, plus précis, sera toutefois nécessaire pour le confirmer. Et l'on pourra ensuite plus sérieusement baptiser l'animal. De petits groupes de cette nouvelle espèce de grenouilles ont été repérés dans le nord du New Jersey ainsi que dans le sud-est de l'état de New York. Mais le cour de leur domaine semble être la ville de New York, Staten Island, Manhattan et... le Bronx. C'est là qu'elles ont trouvé leur terrain de jeu favori, qui n'est autre que le mythique stade des Yankees !

Alors que la plupart des grenouilles femelles ne coassent pas ou très peu, du fait de leurs cordes vocales rudimentaires, Odorrana tormota, une espèce de Chine centrale, est capable d'émettre des ultrasons qui attirent les mâles lors des périodes de reproduction.

Les chercheurs chinois et américains à l'origine de la découverte de ce champ de sirène ont été stupéfaits par l'acuité des mâles à suivre les indications des ultrasons. Ils trouvent ainsi leur dulcinée même dans l'obscurité la plus totale.