Sur l'île d'Ellesmere, dans l'océan Arctique, à moins de 800 km du pôle Nord, des chercheurs ont retrouvé plusieurs fragments d'un tibia ayant appartenu à... un chameau !

Vieux de 3,4 millions d'années, ce cousin ancestral était 30 % plus grand que ses contemporains.

Il y a 3,5 millions d'années, le dromadaire vivait en Arctique !

C'est ce que révèlent des fragments de fossiles découverts sur l'île d'Ellesmere, dans l'extrême-Nord canadien.

Le camélidé était alors 29 % plus large, et aurait développé sa bosse pour survivre aux rudes hivers du climat boréal.

Le dromadaire (Camelus dromedarius), également appelé chameau d'Arabie, est une espèce de mammifères domestiques de la famille des camélidés et du genre Camelus.

Pour cette raison, qualifier un dromadaire de "chameau" n'est pas, à proprement parler, erroné mais cependant imprécis, l'animal nommé couramment "chameau" (Camelus bactrianus et Camelus ferus) présentant deux bosses, alors que le dromadaire n'en possède qu'une seule apparente. Le terme dromadaire est tiré du grec dromas, qui signifie "coureur". Sa taille va de 220 cm jusqu'à 250 cm au garrot pour les plus grands ; son poids varie entre 400 et 1100 kg selon les races. Cet herbivore a une espérance de vie moyenne de 25 ans.

CHAMEAU ET DROMADAIRE : Le chameau domestique et le dromadaire appartiennent au même genre biologique. Certains les considèrent plus comme deux variétés régionales plutôt que comme deux espèces. En effet, le dromadaire est un habitant des déserts chauds (Sahara, péninsule Arabique...) alors que le chameau se retrouve plus en zone froide comme la Mongolie.
Les deux animaux, bien que capables de s'hybrider, ne se rencontrent donc pas naturellement l'un l'autre. Le fotus du dromadaire développe deux bosses pendant la gestation qui se fondent en une seule peu avant la naissance. Les deux espèces peuvent s'hybrider, le petit étant le turkoman, qui présente une bosse légèrement subdivisée. Mais si la femelle de l'hybride se reproduit bien, ce n'est pas le cas du mâle qui peut parfois être peu fertile ou même stérile.

COMBIEN DE BOSSES ont les petits d'une chamelle et d'un dromadaire ? La génétique est formelle : sachant que la chamelle a deux bosses et que le dromadaire n'en a qu'une, leur descendant en aura une seule... mais légérement subdivisée en deux ! Une telle progéniture est en effet possible. Si le dromadaire (Camelus dromedarius), dit aussi "chamean d'Arabie", qui est originaire d'Asie occidentale et d'Afrique du Nord, et le chameau dit "de Bactriane" (Camelus bactrianus), qui est originaire d'Asie, appartiennent à deux espèces distinctes, ils restent cependant assez proches génétiquement pour pouvoir se reproduire ensemble naturellement. Bien que rare à l'état sauvage, cette hybridation est couramment pratiquée par l'homme dans les pays où les deux espèces cohabitent, comme au Kazakhstan. Les éleveurs ont ainsi réussi à allier la robustesse du chameau à la productivité laitière du dromadaire. Appelé "turkoman" ou "nar", l'hybride de première génération (F1, hybride entre le dromadaire et le Chameau de Bactriane) est doté d'une silhouette un peu étrange, avec une bosse unique qui semble allongée. En fait, il a une bosse arrière prolongée par une bosse avant peu individualisée. "Ce résultat n'est pas surprenant : quand on croise deux espèces, on obtient souvent un hydride avec des caractères intermédiaires entre ceux des deux espèces, commente Mathieu Joron, généticien au Muséum national d'histoire naturelle à Paris. Ensuite, comme le turkoman ressemble davantage au dromadaire, on peut dire que le caractère 'une bosse' semble génétiquement dominant par rapport au caractère 'deux bosse'. On le sait : le croisement entre un âne et une jument donne la mule, qui n'est pas fertile ; car cheval et âne sont deux espèces trop éloignées pour donner un hybride fertile. Ce qui n'est pas le cas du chameau et du dromadaire. Du coup, leur croisement donne un turkoman de première génération qui est fertile. Si la femelle turkoman est croisée avec un chameau, elle donnera un hybride de seconde génération (F2) avec deux bosses plus individualisées, donc ressemblant davantage au chameau. Inversement, si elle est croisée avec un dromadaire, l'hybride F2 ressemblera plus au dromadaire. Mais le dromadaire peut également être croisé avec un lama (par insémination artificielle seulement). De cette union transocéanique naîtrait alors un hybride de taille intermédiaire, le "Gama", qui serait lui... sans bosse ! K.B. - SCIENCE & VIE > Avril > 2013 Index ANIMAL -> VERTÉBRÉS -> MAMMIFÈRES -> ONGULÉS

HISTOIRE : L'ancêtre du genre Camelus est apparu il y a 50 millions d'années. Il y a 2 à 3 millions d'années, l'ancêtre du dromadaire aurait pénétré en Afrique. Les dromadaires existaient déjà dans la Corne de l'Afrique pendant la Préhistoire et on a retrouvé des dents en Éthiopie ainsi que des peintures en Somalie et à Djibouti.
La relation entre l'homme et le dromadaire remonte au IIe millénaire av. J.-C.. La domestication du dromadaire a probablement eu lieu dans le sud de la péninsule Arabique vers 2000 ou 3000 avant J.-C..

UTILISATION : De nos jours, le dromadaire est l'animal des déserts chauds d'Afrique, d'Australie, du Proche et du Moyen-Orient. Il fut aussi utilisé à des fins militaires pour les charges guerrières dans la bataille ou pour le transport de troupes et de matériels. Le dromadaire rend de multiples services à l'homme depuis des milliers d'années et en particulier aux nomades qui l'exploitent pour ses productions de travail, de cuir, de lait et de viande. En transportant le matériel, il permet à l'homme de s'économiser et de durer dans les milieux désertiques.

ANATOMIE : Comme la quasi-totalité des mammifères et en dépit de la longueur de son cou, le dromadaire possède 7 vertèbres cervicales. Pour le reste, il ne se distingue que peu des autres herbivores domestiques. Les apophyses épineuses des vertèbres thoraciques et lombaires, bien que supportant la bosse, n'en sont pas plus longues pour autant. Les os des membres sont longs, traduisant l'éloignement du corps (thorax et abdomen) du sol lorsque l'animal se tient debout.
Comme la plupart des mammifères, le dromadaire a une denture temporaire (dents de lait) et une denture permanente. La formule dentaire de la première comprend 22 dents. Chez l'animal adulte, la formule dentaire permanente comprend 34 dents au total et s'enrichit de la présence de molaires. C'est le moyen d'observation qu'ont les nomades pour déterminer l'âge de l'animal.
L'un des éléments anatomiques qui distingue nettement le dromadaire des autres ruminants est la nature du pied. Dépourvu de sabots, ce qui le range dans le groupe des digitigrades et non des onguligrades, le dromadaire a un pied large et élastique, bien adapté à la marche sur des sols sableux. On le compare facilement à un pneu dont la chambre à air est remplacée par un tissu adipeux qui donne à l'ensemble une souplesse remarquable.

Une physiologie générale entièrement tournée vers l'adaptation au désert. La plupart des mammifères vivant dans les zones désertiques se protègent de la chaleur et de la sécheresse en s'enfouissant dans le sol pendant les heures chaudes. Il est bien évident qu'un animal de la taille du dromadaire ne saurait satisfaire à une telle exigence. Aussi l'animal possède-t-il d'autres caractéristiques physiologiques pour s'adapter à ces conditions.
La bosse n'est qu'un tissu adipeux, blanc et de consistance douce, susceptible de varier en volume en vertu de l'état nutritionnel de l'animal. La bosse du dromadaire, contrairement à une légende tenace, n'est pas une réserve d'eau, mais d'énergie. La bosse est un amas de graisse blanchâtre qui peut dépasser les 100 kg pour un animal en pleine forme et bien nourri. Cette accumulation localisée évite la dissémination du gras en région sous-cutanée dans les autres parties du corps. Sa présence sur le dos de l'animal lui assure également un rôle dans la thermorégulation. En effet, la concentration des réserves adipeuses limite leur répartition sous la peau et donc facilite la dissipation cutanée de la chaleur. L'animal se refroidit mieux car il est moins gras. Il est le seul animal à pouvoir transformer la graisse en eau par des réactions physiologiques d'oxydation (jusqu'à 40 litres pour un animal en bonne forme). Le dromadaire a la capacité de faire varier sa température interne en fonction de la chaleur externe. Lorsque la température ambiante décroît, notamment pendant la nuit, la température interne du dromadaire peut descendre à 34°C. Durant les heures les plus chaudes, la température rectale peut atteindre 42°C sans que l'on puisse parler de fièvre. De tels écarts de température corporelle sont mortels pour la plupart des mammifères. Il a été mesuré par exemple qu'une augmentation de 6°C de la température corporelle chez un dromadaire pesant environ 600 kg lui permettait d'économiser 5 litres d'eau. En saison chaude, il peut se passer de boire pendant 2 à 3 semaines et en saison fraîche pendant 4 à 5 semaines. Après une longue période de privation le dromadaire est capable d'ingurgiter 200 litres d'eau en 3 minutes. C'est le seul mammifère capable de boire autant d'eau en si peu de temps. En effet, chez les autres animaux, l'absorption d'une trop grande quantité d'eau entraîne l'éclatement des globules rouges, donc la mort.

REPRODUCTION, RACES ET TYPES : La notion de race dépend des critères étroitement pilotés par l'homme en fonction des objectifs fixés à l'animal. À Djibouti et en Éthiopie, la race principale est le Dankali et son cousin le plus proche est le Chameau de Bactriane. Le mâle est mis à reproduction entre 6 et 12 ans. Trop jeune, il n'est pas assez productif et trop vieux l'affaiblissement de la période ne lui permet pas d'assurer ses fonctions. Pendant la saison des amours, le comportement de l'animal est très agressif, il perd l'appétit, perd du poids, a la diarrhée, urine fréquemment, a une salivation excessive avec extériorisation du voile du palais sous forme d'un tissu de chair rose et humide appelé doula par les Arabes. Il a une fâcheuse tendance à mordre, à botter, et à donner des coups de tête. Pour le mâle, l'accouplement dure 11 à 15 minutes, 3 à 4 fois par jour. Les meilleurs reproducteurs peuvent couvrir jusqu'à 70 chamelles par saison.
La femelle est rarement mise au mâle avant 4 ans. La période nominale pour qu'elle se reproduise est de 4 à 20 ans. Durant toute sa vie, elle portera de 3 à 7 chamelons. La période de gestation est de 13 mois. Au moment de la mise bas, la chamelle s'écarte du troupeau et se met en position baraquée ; le chamelon lui risque soit d'être écrasé, soit d'être étouffé sous elle. Pendant la période de lactation la chamelle fournit 12 à 18 litres de lait par jour pour son chamelon et les nomades peuvent en prélever jusqu'à 8 litres. Il est bon de savoir que le lait est 3 fois plus riche que le lait de vache en protéine et en vitamine C.
On estime qu'environ 2 litres de lait couvrent les besoins en protéines pour un homme pour une journée et il se boit tel quel. Quant à la viande elle est maigre car toute la graisse est concentré dans la bosse. L'énergie que fournit la carcasse est suffisante pour un homme pour 5 jours et en protéines pour un mois.

RÉPARTITION GÉOGRAPHIQUE : Le dromadaire a été répertorié dans 35 pays, tel que l'Inde, la Turquie, le Kenya, le Pakistan, la corne de l'Afrique et bien d'autres encore. Domestiqué au Moyen-Orient et plus précisément dans le sud de la péninsule arabique, le dromadaire a été réintroduit en Afrique du Nord à l'état domestique au début de l'ère chrétienne au moment de l'assèchement du Sahara.
La forme sauvage, qui devait exister au début des temps historiques, a disparu mystérieusement, sans laisser de trace. Il occupe actuellement tout l'Afrique sahélienne et du Nord de la Mauritanie (et même les îles Canaries) à Djibouti. En 1999, une étude a démontré que 80 % de la population des dromadaires se trouvait en Afrique avec près de 10 millions de têtes dans la corne d'Afrique. L'essentiel des effectifs est concentré dans trois pays : la Somalie, le Soudan et l'Éthiopie par ordre d'importance. C'est la Somalie qui abrite le plus important cheptel : 6 millions de têtes (ce qui fait 2 bêtes par habitant) sur environ une population mondiale estimée à près de 20 millions de têtes. On compte en moyenne 1 dromadaire pour 20 personnes dans 18 pays d'Afrique. Il a été répertorié environ 51 races de dromadaires. En Asie, il occupe tout l'arc aride de la péninsule Arabique jusqu'au désert du Rajasthan en Inde, zone la plus orientale de sa répartition d'origine. Vers le Nord, il occupe les régions limites de l'Asie centrale (Turkménistan) où il peut d'ailleurs s'hybrider avec le chameau de Bactriane à deux bosses.