On savait en effet que les nitrates qui dérivent de ces fertilisants contaminent les eaux, dégradant l'environnement et la santé. Mais dans quelle proportion sont-ils réellement absorbés par les cultures ? Quelle quantité reste dans les sols ? Passe dans les eaux ? Et en combien de temps ? Pour répondre à ces questions, Mathieu Sebilo (université Pierre-et-Marie-Curie, Paris) a étudié sur plusieurs décennies le parcours d'un engrais marqué à l'azote 15, plus lourd que l'azote habituel, dispersé en 1982 à travers deux lysimètres dans la région de Châlons-en-Champagne.
Telle est la conclusion d'un rapport de l'ONU pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), basée sur 20 ans de relevés, qui révèle l'inquiétante extension et la sévérité de cette dégradation. Lors de la dernière étude globale réalisée en 1991, elle ne touchait que 15 % des terres émergées. Fait marquant, les terres dégradées en 1991 ne sont pas forcément les mêmes zones qu'aujourd'hui. De nouvelles zones ont vu leur productivité baisser tandis que d'autres se sont depuis stabilisées. Selon le rapport, 20 % des terres cultivées sont consernées alors qu'elles ne représentent que 12 % des terres émergées. La dégradation des sols est essentiellement due à une mauvaise gestion des terres. Diminution de la productivité agricole, migrations, insécurité alimentaire, perte de biodiversité ou encore contribution au réchauffement climatique sont quelques-unes des conséquences de ce phénomène. Le rapport de la FAO relève cependant quelques améliorations, notamment grâce à l'irrigation des terres arides et à l'augmentation des plantations en Europe et en Amérique du nord.
LES TERRES ARABLES COUVRENT 1,5 MILLIARDS D'HECTARES 148 millions de kilomètres carrés, c'est le terrain de jeu qu'offre la planète aux terriens pour s'épanouir lorsque l'on soustrait les océans de la surface du globe. Actuellement, les terres arables, qui sont définies comme étant labourables et cultivables, représentent près de 1,5 milliards d'hectares (mais elles pourraient être étendues à 4 milliards selon l'Onu). USAGE Le sol est le support naturel de la vie animale et végétale. Il abrite 80 % de la biomasse vivant sur Terre. C'est un milieu dynamique et vivant qui participe aussi au cycle de l'eau, dans lequel il remplit des fonctions de régulation et d'épuration. Par ailleurs, l'homme utilise les sols à différentes fins : l'agriculture, l'élevage, l'habitation, les infrastructures. RYTHME DE RECONSTITUTION Selon les conditions climatiques, l'activité biologique et la nature de la roche à partir de laquelle le sol se développe, il faut de plusieurs siècles à plusieurs milliers d'années pour qu'un sol se forme. Cela équivaut en moyenne à une épaisseur de 0,1 mm de sol créée chaque année.
Les taux d'érosion actuels, de quelques mm à quelques cm par an, sont de 100 à 1000 fois supérieurs au rythme naturel de formation des sols. PROBLÉMATIQUE La moitié des sols cultivables (près de 2 milliards d'hectares) seraient dégradée (c'est-à-dire qu'ils n'assurent plus leurs fonctions). Principales causes : l'érosion éolienne et hydrique et l'altération chimique (acidification, salinisation). Des phénomènes naturels fortement aggravés par les pratiques agricoles. Ressources de la Terre : eau, air, réserves énergétiques fossiles et naturelles, minerais, espèces végétales et animales, les sols, ressources alimentaires.
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