Contrairement a ce que pensait Darwin, du sang de loup coule dans les veines de chacune des 400 races de chiens modernes, sans distinction. Et du sang de loup uniquement !

"Lors du séquenpage intégral du génome canin en 2004-2005, nous avions montré une différence d'à peine 0,2 % entre chien et loup", précise Christophe Hitte, de l'institut de génétique et développement de Rennes. Toutefois, les bergers allemands ou les huskies aux flagrantes allures de loup ne posséderaient-ils pas plus de loup en eux que les caniches ? Sont-ils les descendants des premiers canidés domestiqués ?
Tout faut ! Les apparences trompent. Le chow-chow, un chien asiatique d'environ 50 cm de hauteur à l'épaisse fourrure et à l'allure de peluche, comme le shar-peï, ce petil molosse chinois tout plissé, sont génétiquement plus proches du loup que le doberman ! L'héritage du loup se révèle donc différent pour chaque chien... et la plus grande part du loup ne se trouve finalement pas dans les gènes de ceux qui semblent le plus s'apparenter au fauve. Plus précisément, 64 % des races de chiens modernes (groupe A) possèdent un ancêtre commun qui remonte à 18.000 ans environ. Et ce parent commun à tous ces chiens partage quant à lui un ancêtre avec les loups âgé d'environ 32.000 ans. Les autres races de chiens modernes (groupes B, C, D) ont des ancêtres communs aux loups plus récents (voir arbre généalogique ci-contre d'après Science, 2013).

Les chiens utilisent bien les deux types de récepteurs à la couleur (cônes) de leur rétine.

Des chercheurs russes les ont habitués à obtenir de la viande dans une boîte jaune clair : ils préféreront toujours les boîtes jaunes, même foncées, aux boîtes bleues, même claires.

Chiens et maîtres partagent leurs microbes, révèle une étude américaine.

Qu'il s'agisse de la peau, de la bouche ou des excréments, le contact direct et fréquent avec un animal de compagnie modifie clairement la composition des communautés microbiennes de notre organisme.

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le nez canin repère si facilement de la nourriture ?

Notre ami le chien est célèbre pour son sens de l'odorat. Les canins sont dotés à cet effet d'un vestibule nasal et un épithélium olfactif, le premier véhiculant les molécules odoriférantes jusqu'au dernier. L'épithélium est tapissé de millions de cellules réceptrices qui captent la composition chimique de l'odeur et la transmettent au cerveau pour interprétation. L'odorat d'un chien moyen est donc mille fois plus fin que le nôtre.

Et pourquoi le nez du chien est-il humide ? Pour deux raisons. La première, un nez humide permet de mieux sentir. L'humidité provient d'une couche de mucus qui recouvre la surface, piégeant et absorbant les particules odoriférantes. Le chien peut donc renifler l'odeur qui irradie son nez, ou le lécher pour goûter. La deuxième raison est que c'est l'une des rares parties du corps d'où les chiens peuvent excréter leur sueur.

Non. Il s'agit là d'une vieille idée fausse.

Pour s'en convaincre, il suffit de savoir qu'un beagle d'un an a, physiologiquement, passé le cap de la puberté ; ce qui est loin d'être le cas d'un enfant de sept ans, si on se fie à cette formule des sept années !

En fait, le chiffre 7 provient ici d'un calcul simpliste : la division de l'espérance de vie moyenne d'un homme (80 ans) par l'espérance de vie moyenne du chien, à savoir douze ans - le meilleur ami de l'homme vieillit plus vite à cause notamment de déterminismes génétiques qui régissent le vieillissement cellulaire, le métabolisme, les rythmes biologiques, etc. Sauf qu'en réalité, l'espérance de vie des chiens varie fortement selon leur race et leur taille, les petits vivant plus longtemps que les grands.
Exemple : du haut de ses 80 centimètres, le lévrier irlandais, le plus grand chien du monde, a une espérance de vie de seulement six à sept ans, tandis que le très commun caniche de 40 cm, lui, vit jusqu'à douze ou quinze ans, soit deux fois plus longtemps ! En outre, certaines phases de la vie du chien sont plus courtes que chez l'homme. À titre d'illustration, l'épagneul - qui vit environ dix ans - arrête de grandir et, donc, atteint l'âge adulte à 2 ans, l'équivalent d'un cinquième de sa vie ; alors que l'homme grandit pendant tout le premier quart de son existence. Et ce n'est pas tout. Car au sein d'une même race, l'espérance de vie varie d'un individu à l'autre en fonction de son poids, mais aussi de son style de vie et des maladies auxquelles il est confronté. Un peu - comme chez l'homme. Au final, il apparaît donc bien périlleux d'estimer avec précision l'àge d'un chien en "années humaines".

Le secret de l'acuité olfactive du chien réside dans la dynamique des fluides.

À partir d'images IRM de haute définition, Brent Craven et ses collègues de l'université Park en pennsylvanie (Etats-Unis), ont reconstruit un modèle en trois dimensions de la narine d'un labrador. En simulant l'écoulement de l'air lorsque le chien renifle, ils ont alors observé que les odeurs se séparent des flux respiratoires lors de l'inspiration. L'oxygène passe par le cornet nasal inférieur qui débouche sur le pharynx, tandis que les molécules aromatiques sont retenues dans le cornet nasal supérieur. Disposée à l'arrière de la cavité nasale, cette structure osseuse enroulée augmente la surface de contact avec les récepteurs olfactifs. Chaque narine recevant ses propres échantillons aromatiques, cette grande sensibilité permet au chien de déterminer la direction à prendre pour en trouver l'origine. Une capacité, inexistante chez l'homme et les autres primates, qui permet aux canins de localiser des personnes et de détecter la présence de stupéfiants.

Le pelage est une combinaison de trois facteurs : longueur, raideur et texture.

Trois gènes seulement ptésident à la variété du pelage canin. L'équipe d'Edouard Cadieu de l'Institut national de la recherche sur le génome humain, à Bethesda (États-Unis), a examiné le génome de 1000 chiens de 80 espèces. Dans 95 % des cas, le pelage s'explique par la combinaison de trois propriétés, longueur, raideur et texture, chacune sous l'influence d'un gène majeur.

L'homme a beau côtoyer le chien depuis plusieurs dizaines de milliers d'années, les origines de sa domestication ainsi que son apparition restent teintées de mystères.

Si les scientifiques sont certains que le canidé moderne descend du loup gris d'Europe, dont il garde des traces génétiques, ils ne savent pas en revanche avec exactitude où le loup est devenu chien. Une méthode permet cependant d'apporter des éléments de réponses : l'étude de la diversité génétique. Car plus on se rapproche du foyer d'apparition d'une espèce, plus les gènes des individus sont variés. Jusqu'à présent, on croyait que ce foyer se situait en Asie. Or une étude récente oblige les scientifiques à revoir leur théorie. En effet, le professeur Adam Boyko, de l'université Cornell (États-Unis), et son équipe ont comparé les ADN de 318 chiens errants dans 7 localités africaines, et les conclusions sont formelles, la diversité génétique y est aussi forte qu'en Asie ! L'Afrique, déjà berceau de l'humanité, pourrait ainsi avoir également favorisé l'apparition du meilleur ami de l'homme.

Le plus vieux chien du monde ressemblait au Husky Sibérien...

Le plus vieux chien du monde ressemblait au Husky Sibérien en plus gros, avec des dents de loup, selon des chercheurs qui ont découvert ses restes dans une grotte en Belgique.

Il aurait vécu il y a 31.700 ans.