Non contente de contrôler les marées terrestres, la Lune influence aussi le vent solaire !

Une équipe américaine vient de découvrir que les flots de particules chargées envoyés en permanence par le Soleil étaient en effet déviés à proximité de notre satellite. "Avec cinq sondes différentes, nous avons pu voir que le plasma solaire était tordu : les faisceaux d'électrons se vrillent, formant des sortes de fontaines, exactement comme si le plasma rencontrait un champ magnétique, précise Andrew Poppe, qui a mené les recherches à l'université de Californie (Berkeley). Or, justement, la Lune n'a pas de champ magnétique ! Normalement, le vent solaire devrait la contourner sans la voir". À l'aide de modèles, les chercheurs ont pu percer le mystère : le responsable n'est autre que... le Soleil lui-même. En frappant la surface lunaire, ses rayons ultraviolets arracheraient les électrons aux roches et les accéléreraient, formant des champs électriques locaux qui s'étendraient sur quelques mètres seulement. Minuscules... mais suffisants pour perturber le vent solaire sur plus de 100.000 kilomètres ! Les chercheurs sont en train de dresser une cartographie du phénomène et de le généraliser à tous les petits corps du système solaire. Comètes, astéroïdes et satellites n'ont finalement pas besoin d'être magnétisés pour disposer d'un bouclier magnétique.

On saura 4 jours à l'avance si des vents solaires, à l'origine des aurores boréales, causeront des perturbations.

Les vents solaires peuvent parer notre ciel de somptueuses aurores boréales... mais ces bourrasques de plasma envoyées par notre étoile ont des effets secondaires moins appréciés : elles perturbent les dispositifs électriques des satellites, brouillent les signaux radio et provoquent même de gigantesques pannes électriques. Heureusement, on va bientôt les anticiper. Jeffrey Hughes et son équipe de l'université de Boston (États-Unis) ont annoncé, le 26 janvier dernier, que leur modèle de météo spatiale, fruit de la collaboration d'une vingtaine de centres de recherches américains, allait être mis en service.

Dès le mois d'octobre, il devrait produire quatre bulletins météo par jour et prévoir la force des vents solaires qui balayeront la Terre quatre jours à l'avance. "Enfin un modèle qui donne des résultats raisonnables ! se félicite Jeffrey Hughes. Il est plus précis que les précédents car il ne se base pas uniquement sur l'observation du vent solaire : il tient compte des propriétés des éjections de masses coronales", ces énormes éruptions qui commandent le vent solaire. Le chercheur fait un parallèle avec la météo terrestre : "Au lieu de se contenter de suivre la trajectoire d'un cyclone, nous l'observerons dès sa naissance !" Une bonne nouvelle pour les opérateurs de satellites.

Atchoum ! Enrhumé, notre Soleil ? Disons qu'il passe son temps a éternuer des particules dans l'espace... à raison d'un million de tonnes par seconde !

Surtout des protons et des électrons, porteurs d'une charge électrique (respectivement + et -), éjectés a la vitesse moyenne de 2 millions de km/h. Résultat : un "vent" solaire qui balaye toute matière jusqu'aux limites du système solaire. Heureusement, notre planète bleue dispose d'une protection naturelle contre ces bourrasques. Son champ magnétique se comporte comme un aimant qui déploie un bouclier autour du globe ; la magnétosphère.
En déviant les particules du vent solaire, nocives pour les organismes vivants, elle participe aussi à la conservation de notre atmosphère - sans cela, nous subirions le sort de Mars dont la disparition du champ magnétique aurait permis au vent fatal de balayer l'atmosphère. En plus déternuer, notre Soleil est capricieux. Quand des éruptions agitent sa surface, des "tempêtes solaires" se déchaînent, franchissent le bouclier, endommagent les satellites, formant de somptueuses aurores polaires, voire des orages magnétiques qui perturbent télécommunications et réseaux électriques terrestres.
On comprend alors l'intérêt de Cluster, un quatuor de satellites en orbite autour de la Terre. Leur mission : dévoiler les interactions entre vent solaire et Terre. En révélant, par exemple, le secret des "aurores noires", des "anti-aurores polaires", qui se forment quand des particules de la haute atmosphère terrestre sont éjectées dans l'espace au lieu de plonger vers le plancher des vaches. Ou la manière dont l'onde de choc du vent solaire, heurtant la magnétosphère, peut accélérer, à des vitesses proches de celle de la lumière, des électrons "tueurs de satellites". Le souffle du Soleil permet, en outre, d'analyser d'autres astres du Système solaire. Les comètes, à qui le vent crée une seconde queue, opposée au Soleil. Et les poussières éjectées par des astéroïdes, ou les atomes chassés de la fine atmosphère de Mercure. Des chercheurs américains ont même proposé de recueillir l'énergie des particules solaires grâce à des bobines de cuivre envoyées dans l'espace. Transmise vers la Terre via un puissant faisceau laser, cette énergie pourrait alors être reconvertie en courant électrique. Une réserve quasi inépuisable !